Els dissenyadors de la locomotora van determinar que per portar un tren de 3600 tones, seria necessari un esforç de 135000 lliures (61,2 Tm). Com que suposaven un factor d’adherència 4, el pes de la màquina tindria que ser de 540000 lliures (244,9 Tm) (4*135000) . Tenint en compte que el pes per eix havia de ser màxim de 67500 lliures (30,6 Tm), requeria vuit eixos. Van acordar, per tant, el rodatge 4-8-8-4.

Amb la càrrega prevista, es van calcular els cilindres amb la base de 300 psi de pressió de caldera (20,41 atm).
Encara que no pensaven anar a 128,8 km/h (80mph), els dissenyadors van incorporar aquesta velocitat en el disseny per raons de seguretat.

El 1941, Alco va fabricar la primera 4-8-8-4. Abans de sortir dels tallers de Schenectady, algú, impressionat per la grandària d’aquella locomotora i tender, de quasi 40,5 m de longitud i un pes en servei de 530 tones, va escriure amb guix el nom de "Big Boy" al frontal de la caixa de fums. Com que el nom era molt sonor i encaixava, no va tardar en popularitzar-se.
Es considerada com la locomotora articulada més gran mai construïda.

La 4000 es va lliurar a Omaha el 5 de setembre de 1941 a les quatre de la tarda.
A l’hora de omplir aquell immens fogar, la part davantera estava tan allunyada, que va haver d’entrar un home per anar repartint el carbó que els demés li tiraven.
Pocs dies després la 4000 va arrossegar un primer tren de 3500 tones cap a l’est, coronant les Sherman Hill. La gent es va apinyar al llarg del recorregut per contemplar l’espectacle.

La construcció de les 25 Big Boys es van fer en dos grups.
El primer grup, anomenat "sèrie 1", van ser numerades del 4000 al 4019.
El segon, "sèrie 2" numerades del 4020 al 4024.
La última locomotora es va lliurar el juliol de 1959.
La majoria d'elles les van retirar el 1961, la última va ser en 1962.

En setembre de 1962 hi havia dues Big Boys operatives a Green River, WY.

El quilometratge de la sèrie 1 era mes o menys el mateix en cada màquina, 100000 de milles (1609345 km)
El tipus “all black” 4005, que va entrar en servei a octubre de 1941 i va ser retirada en juliol de 1962, va fer 1043624 milles (1679504 km)
La 4016 en va fer menys, 1016124 milles (1635248 km).
La 4006 es la que en va fer mes, 1064625 milles (1713301 km).
Del segon grup, la 4024 es la que en va fer mes, 811956 milles (1306680 km).

La Unión Pacífic va adoptar diferents esquemes de pintura per les Big Boys entre els que figurava l’alumini per la caixa de fums i els costats del fogar.